在中华文明浩瀚的文艺星河中，有一种曾如流星般璀璨、深刻影响后世却逐渐淡出大众视野的艺术形式——子弟书。它诞生于清代满汉文化交融的沃土，作为说唱艺术曾风靡一时，其文本的精髓至今仍流淌在北方大鼓唱词的血液里。耿柳积数十年之功力，熔铸文学、史学、音乐学、民俗学、表演学等多学科智慧，著成洋洋三十万言的《子弟书史论》。这部皇皇巨著，不仅是对一门濒危艺术的历史钩沉，更是一部以独特笔触探寻中华文化深层肌理、叩问民间文艺生命密码的交响诗。它摒弃了传统学术著作的艰涩面孔，以“大家写小书”的从容与通透，引领读者穿越时空，在雅与俗、文与野、庙堂与江湖的碰撞与交融中，聆听一曲动人心魄的文化绝响。
雅俗共赏，常被视为一种理想的艺术境界，亦是子弟书最核心的美学特质与文化贡献。子弟书的兴起，本身就带有鲜明的阶层跨越色彩。它最初由八旗子弟闲散文人创作演唱，天然携带着翰林文脉的基因——讲究文辞的典雅、结构的精巧，洋溢着文人的忧思、感怀与历史洞察。其题材广泛，既有对《三国演义》《水浒传》《红楼梦》等经典名著的深情演绎，也有对历史人物（如《忆真妃》《草诏敲牙》）、市井风情（如《逛护国寺》《厨子叹》）、社会百态（如《穷酸叹》《老斗叹》）的生动摹写。
然而，子弟书又绝非文人孤芳自赏的案头文学。其生命力的勃发，恰恰在于它从书斋走向了勾栏瓦舍、茶楼戏园，融入了更广阔的民间土壤。《子弟书史论》敏锐地指出，子弟书文本中，“关东土白”的鲜活俚语与“典雅赋赞”的骈俪修辞奇妙地共生并存。这种语言的“复调性”，正是其雅俗交融最直观的体现。文人的笔锋赋予鼓词以金石之气，锤炼出精妙的唱词结构和深邃的思想内涵；而艺人在传唱过程中的创造性加工——即兴发挥、方言土语的融入、情感表达的夸张与生活化，则让那些高深的典故浸润着浓郁的市井烟火气。例如，在演绎《红楼梦》片段时，子弟书既能精准传达原著的诗意与悲剧内核，又能通过艺人富于生活气息的表演，使林黛玉的哀怨、刘姥姥的诙谐变得可触可感，为不同文化层次的听众所理解并产生共鸣。
耿柳在书中揭示，这种“共赏”只能是相对的、动态的。不同阶层、不同教育背景的受众，从同一部子弟书中获得的审美愉悦和精神养分必然存在差异。但这恰恰构成了子弟书艺术魅力不可分割的两面：文人赏其文辞之妙、立意之高、结构之巧，市井百姓则爱其故事之趣、人物之活、情感之真、语言之亲切。这种张力与平衡，并非简单的拼凑，而是如同庙堂与江湖共同孕育的珍宝，在碰撞的裂缝中迸发出中华文明深邃的生命力。它超越了阶层的藩篱，成为一种跨阶层的文本实验，成为沟通士人文化与大众文化的桥梁。这种基因，也深刻影响了其后兴起的京韵大鼓、东北大鼓、梅花大鼓等北方曲种，使其在通俗易懂、娱乐性强的基础上，始终葆有一份文雅的底蕴与思想的厚度。
本书共分十五章，体现了宏阔的学术视野与扎实的文献基础。追根溯源，详尽考辨子弟书的名称由来、产生的社会文化背景和早期形态及与同时代其他曲艺样态的关系。细致梳理子弟书从清中叶鼎盛（以北京、沈阳为中心），到清晚期风格分化，名家辈出（如罗松窗、韩小窗、鹤侣氏等），直至清末民初逐渐式微的完整历史轨迹。对子弟书的文学本体进行多维解析，包括题材分类、思想主题、人物塑造、叙事技巧、语言艺术以及独特的表演形态。
版本学贡献也是本书的一大亮点。耿柳基于对海内外十几家重要图书馆和众多私人藏书家的深入访查，对现存的子弟书刻本、抄本进行了前所未有的系统搜集、整理、编目和考订。书中辑录的上百幅珍贵的清代木刻本影件（包括封面、内页、序跋），不仅为研究提供了第一手实物证据，更让尘封的文献“活”了起来，使读者得以直观感受传统印刷之美和文本的原初形态。对序跋、题识的深入研究，则揭示了文本传播、接受以及作者、出版者、受众之间的互动关系。
其次，该书的魅力在于其独特的跨学科研究方法与充满人文关怀的叙述。作者没有将研究局限于文献爬梳，而是将子弟书还原为一个立体的、活态的综合艺术体。耿柳深入剖析文本与音乐的互动关系，探讨如何塑造情感表达；她关注表演场域对文本创作和传播的制约与推动；她引入民俗学视角，解读文本中蕴含的清代社会生活图景和民众心理。尤为可贵的是，附录中整理的关德栋、胡文彬、张寿崇等前辈学者与作者父亲、著名曲艺理论家耿瑛的往来信札。这些泛黄的信笺，不仅是珍贵的学术史料，记录着老一辈学人对子弟书研究的筚路蓝缕之功，更承载着车马缓慢时代文人间深厚的情谊与沉甸甸的文化担当。那些被岁月尘封的文化记忆，在新一代学人的解读中，被重新赋予生命。
再者，本书文风的生动与思想的深刻相得益彰，真正实践了“大家写小书”的理念。耿柳以深厚的学养为根基，用清晰晓畅的语言阐述复杂的学术问题。她将子弟书文本比喻为捕捉文化密码的网，精准地概括了其蕴含的多层次文化信息；她形容雅俗交融是庙堂与江湖共同孕育的珍宝，形象地揭示了其文化生成机制；她指出文明最深邃的生命力，往往隐藏在雅俗碰撞的裂缝中，更是对文化发展规律的深刻洞见。
本书绝不仅限于为一种历史艺术形式树碑立传。通过对子弟书兴衰的深刻剖析，作者触及了传统文化在历史长河中的核心命题——动态传承。
那些一度被图书馆尘埃覆盖的子弟书刻本、抄本，其真正的价值并非仅仅作为历史的标本供人凭吊。它们是蕴含着巨大文化能量、可助力动态传承的密码。子弟书精妙的叙事结构、雅俗交融的美学范式，早已通过艺人口传心授、文本改编借鉴等方式，深刻融入了东北大鼓、京韵大鼓、梅花大鼓、河南坠子乃至部分北方戏曲的肌体之中，成为其骨架与灵魂。这种裂变出新的艺术生命的过程，正是民间文艺顽强生命力的生动诠释——它从不为任何时代停留，却永远为所有时代照亮。
耿柳主编的《中国民间文学大系·说唱·辽宁卷·子弟书分卷》系统整理了子弟书遗产，提炼了精华，与《子弟书史论》两者堪称当代子弟书研究的学术双璧。这部著作，不仅为子弟书研究的未来路径提供了经验和参照，也为我们在数字时代守护文化根脉、激发创造活力提供了智慧与启示，其价值也必将随着时间的推移而愈发彰显。